Ученые выделяют два основных типа сверхновых звезд. Сверхновые типа II вспыхивают при очень быстром сжатии ядра одиночной звезды массой от 10 до 100 масс Солнца. Сверхновые типа I возникают в двойных звездных системах, к этому классу относятся и так называемые «нобелевские» сверхновые типа Ia, «рождающиеся» из белых карликов — старых выгоревших звезд небольшой массы, лишенных собственных источников энергии. Изучение сверхновых типа Ia принесло астрономам Солу Перлмуттеру, Адаму Райссу и Брайану Шмидту Нобелевскую премию 2011 года по физике.

Группа Райана Фоли (Ryan Foley) в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики обнаружила новую, более «бледную» и слабую разновидность сверхновых типа Ia. Такие сверхновые типа, названного учеными Iax, также связаны с белыми карликами и пока обнаружены только в относительно молодых звездных системах. Статья ученых принята к публикации в журнале Astrophysical Journal.

«Мини-сверхновые», по всей видимости, возникают в двойных системах из белого карлика и звезды-компаньона, которая лишилась всего своего водорода во внешней оболочке. Пока не ясно, как именно запускается механизм взрыва сверхновой типа Iax, но, по мнению ученых, в отличие от типа Ia во многих случаях при такой вспышке белый карлик может «выжить».

Фоли и его коллеги пока обнаружили 25 «мини-сверхновых», хотя в целом, по их расчетам, одна такая сверхновая приходится на каждые три «нобелевские». Обнаружить их сложнее, потому что самые слабые из них в 100 раз тусклее типа Ia. Ученые считают, что проектируемый мегателескоп Large Synoptic Survey Telescope (LSST) в Чили за время работы сможет найти «тысячи» сверхновых типа Iax.