Ранее ученые обнаружили, что за период с 1985 года и по настоящее время Антарктика — единственное место на планете, где площадь круглогодичных морских льдов возрастает, несмотря на процесс глобального потепления. Ледовый «пояс» вокруг Антарктиды увеличивается со скоростью около 2% в десятилетие, тогда как, например, в Арктике за тот же период их площадь сокращается на 5,3%. Ученые из Королевского метеорологического института Нидерландов (KNMI) под руководством Ричарда Бинтанджа (Richard Bintanja) пришли к выводу, что расширение ледового «окаема» Антарктиды происходит именно за счет процессов, вызванных потеплением.

Авторы проанализировали данные полевых и спутниковых наблюдений за последние два десятилетия, с 1993 года, по площади льдов вокруг материка, а также температуре и солености окружающих его вод. Они обнаружили, что талые воды, стекающие летом с ледников в море, создают «буферный» слой — сравнительно холодный и с малой соленостью, который практически не перемешивается с более теплыми водами Южного океана. В результате шельфы ледников, по крайней мере, в зимний период, оказываются защищенными от глобального потепления, которое проявляется в повышении температуры вод Мирового океана. Более того, сохранившиеся «языки» почти пресной прохладной воды при наступлении зимних холодов легко замерзают, постепенно расширяя площадь морского ледового пояса полярного материка.

Результаты более ранних исследований, на которых, в том числе, основывались авторы статьи, показали, что температура поверхностных вод в Южном океане вокруг Антарктиды уменьшилась на 0,3 градуса Цельсия за двадцать лет (с 1993 по 2013 годы). При этом площадь морских льдов за тот же период выросла на 200 тысяч квадратных километров.