Ученые довольно долго пытаются понять, как младенцы и дети приобретают способность осмысленно говорить на родном для них языке. Основой для таких исследований выступают наблюдения за поведением детей и юных приматов на схожих стадиях развития. Достаточно долгое время считалось, что младенцы осваивают язык, подражая своим родителям и окружающим. Аналогичные тенденции прослеживались и среди шимпанзе.

Американский антрополог Чарльз Янг (Charles Yang) из университета штата Пенсильвания в Филадельфии (США) выяснил, что это далеко не так, проанализировав аудиозаписи первых слов детей, выложенные в открытом доступе в интернет-аудиотеках. Янга интересовала структура слов, ошибки в их построении, а также то, как дети комбинировали слова.

Изучив лепетание младенцев и дошколят, автор статьи использовал ту же методику для анализа материалов, собранных в ходе наблюдений за шимпанзе, в том числе и за знаменитым шимпанзе Нимом Чимпски (Nim Chimpsky), который предположительно освоил американский язык жестов. Анализируя количество ошибок и структуру словосочетаний в этих наборах данных, Янг пытался понять, какие «правила» использовали шимпанзе и дети в своей «речи».

Оказалось, что дети достаточно широко меняли как структуру самих слов, так и устройство их комбинаций. Как утверждает антрополог, младенцы «экспериментировали» с языком, используя некие внутренние правила грамматики. В случае с Нимом Чимпски и другими приматами этого не наблюдалось — шимпанзе использовали крайне ограниченный набор слов и редко «выходили» за его пределы. Как полагает Янг, это различие в развитии обезьян и людей может быть одним из ключевых факторов появления членораздельной речи.