На иллюстрации показан этот эффект — белый карлик, вращающийся вокруг общего с красным карликом центра масс, немного искривляет вокруг-себя пространство-время. И в результате лучи света идут не по прямой, а отклоняясь в сторону; изображение диска красной звезды оказывается искаженным. Правда, на иллюстрации все-таки рисунок художника, а реальные данные с «Кеплера» выглядят далеко не столь красиво. Хотя и имеют тот же самый физический смысл.

«Кеплер» вообще строился и оптравлялся в космос вовсе не для проверки Эйнштейна. Его специально сконструировали для поиска экзопланет так называемым транзитным методом, то есть при помощи наблюдений за яркостью звезд.

Телескоп вовсе не дает рекордной разрешающей способности (для не-астрономов: это, грубо говоря, увеличение с сохранением качества картинки и с возможностью выделить мелкие детали, а не просто растянуть размытые пятна), но зато обладает широким полем зрения и может одновременно наблюдать за яркостью сразу многих звезд на протяжении многих суток подряд. Там, где через диск звезды пройдет планета, яркость ненадолго упадет, поэтому ученые могут засечь экзопланеты без их непосредственного фотографирования.

А еще чувствительные фотометры, то есть приборы для измерения яркости, позволили исследователям посмотреть на изменения яркости красного карлика KOI-256, малопримечательной с виду звезды. Ученые первоначально обнаружилипериодическое уменьшение приходящего от нее света и подумали, что этот эффект обусловлен планетой-гигантом; когда данные проанализировали повторно — выяснилось, что вокруг обращается не планета, а белый карлик (интереснейший объект, кстати: по сути это звезда-зомби). Более того, когда карлик проходил на фоне звезды, яркость ее падала вовсе не так, как должна была падать без учета предсказанных ОТО эффектов — реальное снижение оказалось вдвое меньше. В момент прохождения погасшей звезды изображение диска красного карлика растягивалось и за счет этого давало больше света, чем если бы диск оставался круглым. Такой эффект, по словам Дуга Хаджинса, работающего с «Кеплером» ученого из штаб-квартиры NASA в Вашингтоне, по силам обнаружить только этому телескопу, ведь изменение в яркости света составляло сотые доли процента.

В том, что ОТО дала правильные предсказания, уже нет ничего удивительного. Эффект отклонения света тяжелыми объектами первый раз увидели при наблюдении за солнечным затмением в 1919 году, ну а снимки гравитационных линз давно представлены на любой вкус. Вот, например, крест Эйнштейна:

Это не галактика со странными четыремя (или пятью, в центре тоже заметно пятнышко) ядрами. Этот снимок (авторы: J.Rhoads, S.Malhotra, I.Dell’Antonio (NOAO)/WIYN/NOAO/NSF) запечатлел обычную галактику, изображение которой искажено гравитационными полями — вместо одного пятна мы видим четыре. Вот еще пример:

Это уже снимок с «Хаббла» — вытянутая в подкову галактика тоже на самом деле имеет совершенно нормальную форму. В менее экстремальном виде эффект гравитационного линзирования — точнее, уже микролинзирования — с переменным успехом пытаются применять для поиска экзопланет и недавно группа новозеландских астрономов заявила о том, что с некоторыми модификациями он сможет обнаружить планеты земного типа едва ли не в каждой звездной системе, где они вообще есть.